防腐漆在被涂物底材表面干燥固化后形成涂层，它的保护作用主要有以下三种。

（1）屏蔽作用  根据电化学腐蚀原理，钢铁的腐蚀必须要有氧气、水和离子的存在，以及离子流通导电的途径。漆膜阻止了腐蚀介质和材料表面接触，隔断腐蚀电池的通路，增大了电阻。水、氧和离子对漆膜的渗透速度是不同的。水的渗透速度远远大于离子。氧的渗透比较复杂，与温度关系很大。水和氧透过漆膜后可在金属表面形成腐蚀电池。离子透过漆膜较少，可以不考虑它们对底材金属的直接作用，但会增加漆膜的导电率。片状颜料在涂层中能屏蔽水、氧和离子等腐蚀因子透过，切断涂层中的毛细孔。互相平行交叠的鳞片在涂层中起了迷宫效应，延长腐蚀介质渗入的途径，从而提高涂层的防腐蚀能力。主要的片状颜料有云母粉、铝粉、云母氧化铁、玻璃鳞片、不锈钢鳞片等。任何涂层都会有一定程度的渗透性，屏蔽作用不是的。漆膜的屏蔽性取决于其成膜物的结构气孔和涂层针孔。

（2）缓蚀作用  漆膜中的某些化学防锈颜料，或其与成膜物或水分的反应产物，对钢铁底材可以起缓蚀作用，包括钝化。碱性颜料与油性类成膜物反应可生成金属皂，如红丹、一氧化二铅、氰胺化铅、碱式铬酸铅、铅酸钙和碱式硫酸铅等。金属皂与水接触后，其分解物可起到缓蚀作用。另外，生成金属皂的漆膜提高了对环境的屏蔽作用。碱性颜料使漆膜和金属的界面保持微碱性，也起到防蚀作用。铬酸盐颜料与水分接触后溶解出铬酸根离子。铬酸根离子具有强氧化作用，可使金属表面钝化，从而起到防蚀作用。

（3）阴极保护作用  在涂层中加入对钢铁底材能成为牺牲阳极的金属颜料，其用量又足以使金属颜料间与钢材表面之间达到电接触程度，便能使钢铁免受腐蚀。锌粉是主要的防锈颜料，因此起到阴极保护作用的涂料主要是富锌涂料。包括有机富锌底漆和无机富锌底漆。在锌粉颗粒之间以及底材和锌粉之间保持直接接触，当水分浸入涂层时，就形成了由锌粉和底材钢板组成的电池。电流从锌向铁流动，从而使底材受到阴极保护。此外，锌的腐蚀产物附积在锌粉间和钢铁表面上，使涂层的屏蔽作用得到了加强。